Le Titanic (1912)

C'est en mars 1909 que débuta la construction du navire qui allait devenir le plus mythique de tous les temps. Il fut construit juste à côté de son frère, l'Olympic sur les chantiers d'Harland & Wolff sous le numéro de chantier 401 (c'était effectivement la 400ème commande de la compagnie de Belfast). Le numéro de coque du Titanic était le 390 904, ce qui fut son premier mauvais présage. En effet, si ces chiffres étaient écrits à la va-vite puis reflétés dans un miroir, ils donnaient les lettres "No Pope" soit "Pas de pape". Dans un pays à haut pourcentage catholique, ce fut vu comme une grande indignation. La construction avait presque cessé, jusqu'à ce qu'il fut assuré par la compagnie que ce n'était qu'une pure coïncidence. Pour beaucoup, ce numéro de coque signifait la perte du navire.

C'est le 31 mai 1911 qu'il fût lancé, par un temps clair et doux. On avait aménagé des plates- formes pour les invités et la presse, le nombre de spectateurs fût estimé à plus de 100'000. Il n'y eut pas de baptême, pour certains ce fut un autre mauvais présage, et pourtant c'était une tradition chez la White Star Line, aucun des bateaux de la compagnie ne fut jamais baptisé. Afin de permettre une plus grande facilité de mouvement pour permettre au navire de prendre la mer, plus de 20 tonnes de savon et de suif furent étalés sur la longueur des cales. Puis cinq remorqueurs amenèrent le bateau à son poste. Durant l'été et l'autome de 1911, l'armement du Titanic continua. Puis le 18 septembre 1911, la date du voyage inaugural du Titanic fut annoncée pour le 20 mars 1912.

Mais deux jours plus tard, un imprévu força la White Star à repousser cette date, changeant certainement le cours de l'histoire. Ceci fût dû à la collision de l'Olympic avec le croiseur Hawke. L'Olympic fût donc amené sur les chantiers de Harland & Wolff pour réparation, la construction du Titanic fût ralentie afin de permettre la réparation de son frère. Le 10 octobre 1911, une nouvelle date fût fixée pour le mercredi 10 avril 1912. Pendant ce temps, l'Olympic, réparé, put reprendre son service à la fin du mois de novembre.

Le mardi 2 avril 1912 durant toute la matinée par un beau temps et une mer calme, le Titanic effectua ses premiers essais. Le navire fonctionnait bien, mieux que prévu. Puis l'après- midi fut exécuté un test d'arrêt d'urgence: Lancé à une vitesse de 20 noeuds, il fallut environ 770 mètres pour le stopper complétement. M. Carruthers du Board of Trade signa alors le certificat d'homologation. Vers 20h00, le Titanic prit la route de Southampton, laissant derrière lui Belfast oû il ne reviendrait jamais. Pendant cette traversée, le navire atteint la vitesse de 23 noeuds, sans doute la plus rapide qu'il aura jamais atteinte. Puis il atteint son poste, où il fût amarré.

Une grève des mineurs venait de s'achever après 6 semaines, malheureusement pas assez tôt pour que du charbon puisse arriver à temps pour le voyage inaugural du Titanic. Du charbon fut donc pris sur 6 navires qui étaient au port de Southampton, dont l'Olympic.

Il fait de plus en plus froid cette nuit-là, de plus c'est un ciel sans lune, mais brillant de milliers d'étoiles. Dans le nid-de-pie, les veilleurs Archie Jewell et George Symons scrutent l'obscurité du mieux qu'ils peuvent, malheureusement les jumelles affectées à ce poste son introuvables depuis Southampton. A 20h35, le commandant Smith échangea quelques mots avec Lightoller au sujet du froid et du calme de l'océan. Vers 21h20, le capitaine quittera son poste en annonçant à Lightoller de le prévenir en cas de moindre petit problème. Dans la cabine radio, Jack Phillips déploie une grande activité, le navire vient d'arriver à portée de Cap Race, à Terre-Neuve, ceci lui permet d'établir une communication directe avec le continent. Il s'emploie à transmettre de nombreux messages de passagers. Peu après 21h30, Phillips et interrompu par un message du Mesabaadressé au Titanic et à tous les navires se trouvant à proximité signalant la présence de glaces et une banquise très épaisse, un grand nombre de gros icebergs ainsi que des champs de glace. Phillips accuse réception du message mais il ne l'apportera pas à la passerelle, c'était pourtant le message le plus important qu'il ait reçu de la soirée. A 22h00, les veilleurs du nid-de-pie sont relevés par Frederik Fleet et Reginald Lee. Un peu plus tard, un nouveau message provenant du Californian arrive: "Dites donc, mon vieux, nous sommes arrêtés au milieu d'une banquise", Phillips, débordé, répond avec colère qu'il est en liaison avec le Cap Race.

Dans le nid-de-pie, les veilleurs observent toujours la nuit, vers 23h30, l'horizon se voile un peu devant eux. Quelques minutes plus tard, Fleet aperçoit une masse sombre, ce ne peut-être qu'une chose. Il s'empare immédiatement de la cloche, sonne trois coups, s'empare du téléphone et annonce à Moody la présence d'un iceberg droit devant. Moody annonce alors la nouvelle immédiatement à Murdoch, ce dernier ordonne alors "Machines arrière toute" et "La barre à tribord toute". Alors que la masse sombre se rapproche de plus en plus, on ne peut apercevoir qu'une bande blanche au sommet. Enfin, le navire décide à changer de cap, il semble que le navire va arriver à l'éviter, mais au moment oû l'iceberg commence à défiler le long de la coque, un très étrange bruit de déchirure se fait alors entendre.